این روش سنتی ترین نوع سرمایه گذاری خارجی می باشد بدین صورت که یک شخص حقیقی یا حقوقی تجاری از یک کشور خاص (کشور سرمایه فرصت) سرمایه لازم را برای انجام فعالیت های اقتصادی در کشور دیگر (کشور سرمایه پذیر) تأمین و تزریق می نماید .
سرمایه‌گذاری خارجی مستقیم،سرمایه‌گذاری فیزیکی است که شامل احداث کارخانه ، خرید ساختمان و سایر تجهیزات مورد نیاز تاسیس شرکت و یا پروژه در کشور خارجی می‌باشد.
این نوع سرمایه‌گذاری به عنوان یک سرمایه‌گذاری بلندمدت در نظر گرفته شده و موجب رشد اقتصادی در کشور میزبان می‌شود.
برای اینکه بتوانیم درک صحیحی از (FDI) داشته باشیم و تعریف دقیق تری از آن را ارائه دهیم ناگزیریم به منابع سازمان همکاری و توسعه اقتصادی (OECD) مراجعه کنیم که مقرر می دارد : «سرمایه گذاری مستقیم بین المللی نوعی از سرمایه گذاری فرا_مرزی است که توسط شخص مقیم یک اقتصاد (سرمایه گذار مستقیم) در یک مؤسسه اقتصادی مقیم در اقتصاد متبوع سرمایه گذار (که به آن موسسه سرمایه گذاری مستقیم می گویند) با هدف «علاقه پایدار» انجام می پذیرد (به این معنی که سرمایه گذار مستقیم دارای حداقل % ۱۰ حق رأی در موسسه سرمایه گذاری مستقیم باشد.)
انواع سرمایه‌گذاری مستقیم خارجی
- مستقیم : سرمایه‌گذاری مستقیم خارجی معمولا به‌صورت افقی، عمودی و مستقل طبقه‌بندی می‌شود.
- افقی : سرمایه‌گذاری افقی به سرمایه‌گذارانی اشاره دارد که فعالیت تجاری که در کشور خود در حال اجرای آن هستند را در یک کشور خارجی اجرا می‌کنند، به‌عنوان مثال یک تولید کننده گوشی در آمریکا، یک فروشگاه در کشور چین باز کند.
- عمودی :سرمایه‌گذاری عمودی یعنی سرمایه‌گذار فعالیتی متفاوت اما مرتبط با کار اصلی خود را در کشور دیگری انجام دهد، مثلا قطعات و مواد اولیه محصول تولیدی خود را در کشور دیگری تولید کند.
- مستقل : سرمایه‌گذاری مستقل زمانی است که فرد یا شرکت در طرح و پروژه‌ای متفاوت و غیرمرتبط با فعالیتی که در حال حاضر در کشور خود انجام می‌دهد در کشوری خارجی سرمایه‌گذاری می‌کند. از آنجایی که این نوع سرمایه‌گذاری در صنعتی است که سرمایه‌گذار تا به حال در آن تجربه‌ای نداشته است معمولا به صورت مشارکتی با شرکت خارجی که در این صنعت کار کرده باشد صورت می‌گیرد.